अलप्पुझा: बैकवाटर्स की जल-धमनियां, केट्टुवल्लम हाउसबोट एवं वेम्बनाड

1. राजा केशवदास और एक व्यापारिक बंदरगाह की रचना

18वीं सदी के अंत में त्रावणकोर के दूरदर्शी दीवान राजा केशवदास ने घने दलदल और नहरों को काटकर एक आधुनिक बंदरगाह नगर की नींव रखी। उन्होंने सिंधी, गुजराती और पारसी व्यापारियों को यहां बसने के लिए आमंत्रित किया और नारियल जटा (कॉयर), काली मिर्च, अदरक और इलायची के निर्यात का केंद्र बनाया। नहरों का जाल इसलिए बनाया गया था ताकि भीतरी गांवों से भारी कृषि उत्पाद नावों द्वारा सीधे समुद्र के जहाजों तक पहुंचाए जा सकें।

2. केट्टुवल्लम: बिना किसी कील के बना जल प्रासाद

आज जिन हाउसबोट्स में दुनिया भर के पर्यटक ठहरते हैं, उन्हें पारंपरिक रूप से 'केट्टुवल्लम' कहा जाता है। मलयालम में 'केट्टू' का अर्थ है 'बांधना' और 'वल्लम' का अर्थ है 'नाव'। यह नाव अंजलि (जंगली कटहल) की लकड़ी के बड़े तख्तों से बनाई जाती है, जिन्हें बिना एक भी लोहे की कील ठोके, केवल नारियल के जटा से बनी मोटी रस्सियों से बांधा जाता है और ऊपर से काले राल व मछली के तेल का वाटरप्रूफ लेप लगाया जाता है। आज इन पर वातानुकूलित शयनकक्ष, आधुनिक शौचालय, खुला बालकनी डेक और निजी रसोइया मौजूद होता है।

3. बैकवाटर जीवन: नहरों के किनारे की शांत दिनचर्या

हाउसबोट या छोटी शिकारा नाव में सवार होकर भीतरी संकरी नहरों में घूमना ग्रामीण केरल की अंतरंग झांकी दिखाता है। घरों के सामने आंगन में पानी बहता है जहां बच्चे नावों से स्कूल जाते हैं, महिलाएं बर्तनों को साफ करती हैं और मछुआरे चीनी जालों से 'करीमीन' (Pearl Spot) मछली पकड़ते हैं। सूर्यास्त के समय जब झील का जल एकदम शांत हो जाता है और मंदिर की घंटियों के साथ पक्षी चहचहाते हैं, तो ऐसा लगता है जैसे समय ठहर गया हो।

4. कल्लड़ा का भोजन: करीमीन पोल्लिचाथु और अप्पम

हाउसबोट पर परोसा जाने वाला भोजन केरल की तटीय पाककला का शिखर है। झील से ताजी पकड़ी गई 'करीमीन' को अदरक, लहसुन, करी पत्ता और लाल मिर्च के मसाले में लपेटकर केले के पत्ते में धीमी आंच पर सेका जाता है जिसे 'करीमीन पोल्लिचाथु' कहते हैं। इसके साथ गरमा-गरम फूले हुए अप्पम, नारियल के दूध में पकी झींगा (Prawn) करी, और स्थानीय कुट्टनाडी चावल का स्वाद कभी नहीं भुलाया जा सकता।