मदुरै: वैगई के तट पर 2,500 वर्ष प्राचीन संगम नगरी एवं मीनाक्षी देवालय

1. संगम युग की राजधानी और मदुरै का नगर नियोजन

मदुरै का नगर विन्यास प्राचीन भारतीय शिल्पशास्त्र के सिद्धांतों का अद्भुत उदाहरण है। पूरे नगर को देवी मीनाक्षी के मंदिर को केंद्र में रखकर संकेंद्रित चौकोर सड़कों के रूप में बनाया गया है। मंदिर के चारों ओर की सड़कों के नाम तमिल महीनों के नाम पर हैं—आदि वीथी, चित्तिरई वीथी, आवणि मूल वीथी और मासी वीथी। ईसा पूर्व काल में यहां तीन महान 'तमिल संगम' (विद्वानों की महापरिषद्) आयोजित हुए थे जिन्होंने तिरुक्कुरल और शिलप्पादिकारम जैसे अमर महाकाव्यों को जन्म दिया। 1921 में इसी मदुरै में महात्मा गांधी ने किसानों की निर्धनता देखकर अपने वस्त्र त्यागकर आजीवन केवल सूती धोती पहनने का ऐतिहासिक निर्णय लिया था।

2. मीनाक्षी मंदिर: जहां देवी का शासन पहले चलता है

हिंदू परंपरा के अधिकांश शिव मंदिरों के विपरीत, मदुरै में देवी मीनाक्षी सर्वोच्च शासिका हैं। यहां सर्वप्रथम देवी मीनाक्षी के दर्शन किए जाते हैं और उसके बाद भगवान सुंदरेश्वरार के। मान्यता है कि पांड्य राजा मलयध्वज की पुत्री के रूप में प्रकट हुई तीन स्तनों वाली राजकुमारी 'तड़ातकै' जब युद्ध में कैलाश पर्वत पर शिवजी के सम्मुख आईं, तो उनका तीसरा स्तन अंतर्धान हो गया और उन्होंने शिवजी से विवाह किया। मंदिर के 52 मीटर ऊंचे दक्षिणी गोपुरम पर चढ़ी देवी-देवताओं और असुरों की मूर्तियां इतनी सजीव हैं कि यह खुला पाषाण संग्रहालय प्रतीत होता है।

3. रात 9:30 बजे की शयन आरती और स्वर्ण कमल कुंड

मीनाक्षी मंदिर का सबसे भावपूर्ण अनुष्ठान प्रतिदिन रात 9:30 बजे होता है जिसे 'पल्लीयारई पूजा' (शयन आरती) कहते हैं। भगवान सुंदरेश्वरार की चांदी की उत्सव प्रतिमा को एक अलंकृत पालकी में ढोल-नगाड़ों, चंवर और मशालों के साथ देवी मीनाक्षी के गर्भगृह तक ले जाया जाता है। मंदिर के भीतर स्थित 'पोर्तमारई कुलम' (स्वर्ण कमल कुंड) वह पवित्र जल कुंड है जहां संगम काल में कवि अपनी पांडुलिपियों को जल में डालते थे; यदि ग्रंथ सच्चा होता था तो वह पानी में तैरता रहता था।

4. मदुरै का स्वाद: जिगर्थंडा, बन परोटा और मदुरै मल्ली

मदुरै को तमिल में 'तूंगा नगरम' (वह शहर जो कभी नहीं सोता) कहा जाता है क्योंकि यहां रात भर बाजार और भोजनालय खुले रहते हैं। मदुरै का विशिष्ट पेय है 'जिगर्थंडा' (दिल को ठंडक देने वाला), जो बादाम गोंद, दूध की मलाई, नन्नारी शरबत और बासुंदी से बनता है। खानपान में परतदार कुरकुरा 'बन परोटा', मटन चुक्का, और मुरुगन इडली शॉप की मुलायम इडली व चार प्रकार की चटनी विश्व प्रसिद्ध हैं। मदुरै के बाजारों में मिलने वाले 'मदुरै मल्ली' (तीव्र सुगंध वाला चमेली/मोगरा फूल) को भारत सरकार द्वारा जीआई टैग प्राप्त है।